清嘉庆二年（1797年），旅沪宁波人钱随、费元圭、潘凤古、王秉刚等发起乡人日捐一文的募金倡议，集资购地建置厂屋20多间以寄柩，将多余的30亩地辟为义冢。嘉庆八年建立正殿，祭祀关帝，规模始具，俗称“宁波会馆”。因旧宁波府管辖的会稽山文脉连亘，其主峰上有四个穴，像窗户一样透着光线，被称为“四明山”，“四明”也成了宁波的别称。“宁波会馆”也雅称为“四明公所”。

道光十一年（1831年）殿宇逐渐剥落，上海的宁波帮人数日益增多而殡舍狭隘，董事谢绍心、方亨吟等发起募捐，共得1.6万余银两。道光十四年起，历时两年重修殿宇，又扩大冢地，增建50楹丙舍，还组建了赊棺会。道光二十四年，定海的蓝蔚雯当任上海知县，四明公所请他将公所地产编入官图，位于25保4图（今淮海东路）。翌年建造后殿，奉幽冥教主。咸丰三年（1853年）遭战事毁坏，镇海大商家方仁照弟兄捐巨资重修一新。光绪二十年（1894年），公所又在朱家桥置地34亩，建房舍30余间。光绪二十九年，又在日晖港购地30余亩，建造土地祠、办事室、寄柩所，共200余间。

民国元年（1912年），公所经理沈洪赉发起组织公义联合会，以对抗少数富商专断的董事会。当时董事有朱葆三、周金箴、沈敦和、虞洽卿、严义彬、方舜年、方积钰、周鸿孙、葛恩元9人。公义会主持公所的日常事务并监督所内会计，重大决策仍由董事会裁决。民国3年，因事务繁杂，规定于每年农历四月，由董事会与公义联合会共同召集常年大会，推选议长，也称值年董事，选举公义联合会的董事，提出议案等等。董事会与公义联合会董事每季度开一次常会。如遇到特别事件，须召开临时会议，凡半数出席者通过的决议，即由议长签名后施行。

随着公所内的各业人数的增多便以业相聚，纷纷各自另外结成团体，成为公所之外的小工商社团，而且宁波府下各县的同乡又各自组织以县为单位的同乡会。四明公所的各项职能渐被分割，事业范围限于“以建丙舍，置义冢，归旅榇，设医院等诸善举为宗旨”，这都是经费巨大而其他小团体不能办的事业。每逢寓沪宁波人发生重大事故时，还是以四明公所为大本营。民国元年在日晖港重建南厂，内设崇报祠，在虹口设立北厂，内设彤辉祠。

民国5年，公所重新订立新章程，规范了公所的组织。凡是宁波地区同乡人按照各自行政区域和职业组成的小团体，均包含在四明公所大团体之中。小团体分为五大类：第一类是同业团体，有（鱼业）同善会、（海味行）崇德会、（酒业）济安会、（南货）永兴会、（洋货）永济社、（猪业）敦仁堂、（药业）喻义堂、（肉庄）诚仁堂。第二类是手工业团体，有（石作）长寿会、（木作）年庆会、（银楼）同义会。第三类是新式同业团体，有钱业公会、五金公会、泰西食物公会。第四类是劳工团体，有四明长生会、水手均安会。第五类是非经济团体，有惜字同仁会、大乘聚心会、清明协议会、善济万灵会、关帝会、焰口会、冬至会。各团体都有章程，选举理事处理事务，若在本团体内不能处理时，或者有关全体同乡的重大事宜就提交公所处理。公所以慈善事业为宗旨。

民国11年，公所又设立浦东分所，并在爱来格路（今普安路）建成四明医院，后来发展成上海曙光医院。

1954年，四明公所活动结束。